Evolucionaron en dos grupos: Uno vive en el este y el sur de África, el otro incluye animales en el centro y oeste del continente africano y en India.

 Admirados, temidos y amenazados, estos majestuosos felinos acaban de revelar a la ciencia los secretos de su historia.
Gracias al análisis genético de leones vivos y de especímenes provenientes de museos, los investigadores confirmaron que el más reciente ancestro común de los leones actuales vivió hace unos 124.000 años.
Los leones modernos evolucionaron en dos grupos: uno vive en el este y el sur de África, el otro incluye animales en el centro y oeste del continente africano y en India.
Este segundo grupo está ahora amenazado, lo que supone que la mitad de la diversidad genética de los leones está en peligro de extinción.
Detalles de estos descubrimientos, que pueden ayudar a la conservación de los leones, se publicaron en la revista especializada BMC Evolutionary Biology.
Pero desenmarañar la historia del león no ha sido tarea fácil, ya que los animales que viven en áreas tropicales tienden a dejar pocos restos fosilizados.
Los leones, además, han sido perseguidos en su historia más reciente y poblaciones enteras han sido borradas del mapa por la actividad humana.
Por los saltos en los registros fósiles y en la distribución de estos felinos, la reconstrucción de su pasado es compleja.
Pero un equipo internacional de científicos se abocó a ello y analizó el ADN antiguo de especímenes conservados en colecciones y museos de todo el mundo.
Dirigidos por Ross Barnett, de la Universidad de Durham, en Reino Unido, los investigadores secuenciaron ADN mitocondrial de antiguos especímenes, incluidas algunas subespecies, como los extinguidos león del Atlas del norte africano y león iraní, y leones del centro y oeste de África.
Los científicos los compararon con secuencias genéticas de otros leones que viven en Asia y en otras partes del continente africano, y luego analizaron cómo habían evolucionado las diferentes subespecies, informó la BBC.

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